Reconstruir la confianza en la salud pública motiva a la Dra. Yanira Cruz a colaborar con All of Us

Generar confianza en la investigación de salud es más que una misión para Yanira Cruz, DrPH., MPH., presidenta y directora ejecutiva del Consejo Nacional Hispano del Adulto Mayor (NHCOA).

Es su vocación.

Cuando la Dra. Cruz se enteró por primera vez del Programa Científico All of Us de los Institutos Nacionales de la Salud en 2017, inmediatamente adoptó los objetivos generales del programa: construir relaciones con participantes e investigadores científicos de diversos orígenes para transformar la medicina desde un enfoque único para todos a una atención más individualizada.

“Fue música para mis oídos”, dijo la Dra. Cruz. “Sabemos que hay una representación muy pequeña de poblaciones diversas en la investigación médica. Esta podría ser una respuesta a los desafíos que enfrentamos”.

Liderar escuchando

Durante el Mes de la Herencia Hispana (en inglés), la Dra. Cruz recuerda las intensas conversaciones que ha tenido con adultos mayores hispanos para explicarles los beneficios de All of Us. Como inmigrante de El Salvador que vino a los EE. UU. cuando era niña con su madre soltera, la Dra. Cruz es muy consciente de los desafíos que implica mudarse a los Estados Unidos. Sabía que hablar sobre un programa de investigación científica del gobierno requeriría un tono mesurado y consciente, no solo para superar la desconfianza en la investigación de salud, sino también para abordar las preocupaciones sobre problemas más amplios que afectan a los inmigrantes hispanos.

“Tuvimos que comenzar por abordar la mala historia de la investigación de salud en la que se abusó de los sujetos y reconocer que esto era inaceptable”, dijo la Dra. Cruz. Ella y su personal organizaron sesiones para escuchar opiniones en todo el país, en coordinación con organizaciones locales afiliadas al NHCOA. “Miedo es una palabra que se escuchó mucho”, dijo. “No sentirse seguro, no sentirse bienvenido”.

Al desafío se sumó el hecho de que algunas de las transgresiones no eran lecciones históricas lejanas sino prácticas actuales, como la separación de familias en la frontera entre los Estados Unidos y México. Las sesiones le dieron a su comunidad la oportunidad de expresar sus preocupaciones y también aprender sobre los servicios de apoyo disponibles a través del NHCOA.

“Creo que lo que nos ayudó fue el hecho de que tenemos un historial de asistir a la comunidad hispana durante 50 años”, dijo la Dra. Cruz. Esta función de larga data del NHCOA ayudó a cultivar la confianza de la comunidad y la voluntad de escuchar.

La Dra. Cruz también se apoyó en su experiencia y formación profesional en salud pública para explicar los conceptos básicos de la investigación de salud. A través de su liderazgo (en inglés), NHCOA pasó de sesiones generales para escuchar opiniones a múltiples eventos educativos en persona en Miami, Los Ángeles y otras grandes ciudades y pueblos, mientras que All of Us abrió las inscripciones para el programa a nivel nacional en 2018.

“Vi esto como mi responsabilidad, mi deber de liderar con información precisa y basada en la ciencia”, dijo la Dra. Cruz. Hizo hincapié en proporcionar información (enlace en inglés), no en reclutar participantes para el programa. La Dra. Cruz y sus colegas explicaron por qué es importante que los adultos mayores hispanos y otras comunidades estén representados en la investigación de salud, qué reciben los participantes a cambio de participar en All of Us y cómo el programa tiene el potencial de impulsar descubrimientos que mejoren la salud de generaciones futuras.

“Creo que, con paciencia, coherencia y repetición, pudimos brindar información precisa y transmitir el mensaje”, dijo la Dra. Cruz. “Estoy muy contenta de que hayamos podido pasar por este proceso. Estoy muy orgullosa de la población hispana por apoyar, por escuchar, por resistir. Fue fortalecedor, y creo que este programa nos ayudará a ser más saludables”.

Sin embargo, fue su experiencia en Emmanuel College en Boston en 1991 lo que cultivó su interés por la ciencia. Años más tarde obtuvo su doctorado en la Escuela de Salud Pública de la Universidad George Washington siendo madre soltera. Simultáneamente, trabajaba a tiempo completo como directora del Instituto para la Salud Hispana en el Consejo Nacional de La Raza, hoy UnidosUS.

Inicialmente, la Dra. Cruz estaba interesada en la salud materna y adolescente. A través de su trabajo con La Raza, vio el impacto de las disparidades de salud en la comunidad hispana, particularmente la tasa creciente de mortalidad materna. Luego, mientras completaba su doctorado, uno de los fundadores del NHCOA, que se jubilaba, se le acercó y la invitó a dirigir su organización.

La Dra. Cruz comenzó a pensar en los sacrificios que hicieron su madre y su abuela para brindarle educación y bienestar, así como los problemas de salud que enfrentaron estas dos mujeres formidables en su vida. Esto alimentó su pasión por enfocarse en mejorar las vidas de los adultos mayores hispanos.

“Mi abuela y mi madre me han dado mucho”, dijo la Dra. Cruz. “Era tiempo de que yo retribuyera”.

Cuando la Dra. Cruz fue testigo del impacto de la pandemia, junto con los problemas de salud actuales asociados con el envejecimiento, también sacó fuerzas de su educación católica, que le inculcó una profunda fe en la humanidad.

“Sé que la bondad de los Estados Unidos es mayor que los desafíos que enfrentamos”, dijo.

Las experiencias de la Dra. Cruz como joven inmigrante que superó las barreras del idioma y tuvo éxito académico continúan impulsando su compromiso de servir a los demás.

“Estoy muy agradecida por mi educación”, dijo. “Es un ingrediente clave que me ayudó a ver más allá de la turbulencia, más allá de la dureza que a veces vemos en nuestra sociedad. La ciencia y el conocimiento me ayudan a ganar energía y fuerza para liderar”.